Relier Bienveillance, Théorie Polyvagale, Thérapie ACT et Psychologie Positive

Dans le cadre de mes travaux de modélisation sur la bienveillance, je m'appuie sur des connaissances et pratiques très diverses, et ceci, presque chaque jour.

Je vais évoquer dans cet article la façon dont j'aborde la bienveillance à travers une conjugaison de plusieurs prismes : la Théorie Polyvagale, la thérapie ACT (Acceptation et Engagement) et la Psychologie Positive. Des prismes qui me font voir et promouvoir la bienveillance non pas comme une simple notion morale et/ou éthique, mais comme une compétence profondément ancrée dans notre physiologie et une capacité à nous engager avec autrui, et plus largement, avec le monde.

Pour moi, la bienveillance, dans les 4 dimensions "Moi, Je", "Toi et Moi", "Moi dans des Nous" et "Vous en Moi" est l'expression la plus spontanée et la plus pure d'un Système Nerveux Autonome (SNA) régulé, capable de présence, de connexion, d'acceptation et d'engagement authentique. 

C'est l'état dans lequel nous sommes le plus aptes à nous épanouir et à contribuer pleinement à nos écosystèmes d'appartenance.

La Théorie Polyvagale (TPV) comme fondation biologique de la Bienveillance

La Théorie Polyvagale du neuroscientifique, chercheur et professeur en psychiatrie Stephen Porges est une cartographie pour comprendre :

• comment notre corps réagit au monde (environnement et autres humains à proximité) et au fonctionnement des organes qui le composent, 
• et comment ces réactions influencent notre capacité à être bienveillant. 

Elle nous enseigne que notre système nerveux autonome n'est pas juste un interrupteur "on/off" de stress, mais un système sophistiqué de détection de sécurité (la neuroception qui est inconsciente, permanente et indépendante de notre volonté), avec 3 états activables, un état de connexion et deux états de protection/survie :

1. Le Nerf Vague Ventral : il agit en situation de sécurité (au sens du SNA et donc une sécurité qui n'est pas forcément objective) et facilite la connexion avec les autres êtres humains, et au-delà, notamment avec les animaux domestiques. C'est notre état de bien-être optimal. Lorsque cette voie est activée, nous sommes dans ce qu'on pourrait appeler un "espace naturel de la bienveillance". Notre cœur est ouvert, notre regard est chaleureux, notre voix est apaisante. Nous nous sentons en sécurité, connectés, empathiques et résilients. C'est dans cet état que la curiosité, la compassion et la créativité (concepts clés de la psychologie positive) sont les plus accessibles. C'est là que l'engagement social – une composante essentielle de la bienveillance – est naturel et nourrissant.
2. Le Système Sympathique : il agit en situation de danger . Cela se traduit par une mobilisation de nos organes moteurs. C'est notre système d'action, de lutte ou fuite. Quand il s'active, nous sommes en mode protection/survie. Cela se traduit par de l'anxiété, de la colère, de l'irritabilité. Dans cet état, la bienveillance est difficile. Nous sommes centrés sur la survie, et notre capacité à percevoir les besoins d'autrui ou à nous engager avec gentillesse est limitée, voire neutralisée. Dans ce mode, absence de bienveillance et malveillance risquent d'être au RDV.
3. Le Nerf Vague Dorsal : il agit en situation de danger mortel. Cela se traduit par une immobilisation voire un effondrement. C'est la réponse de "gel", de "faire le mort". On se sent engourdi, déconnecté, sans énergie, désespéré. Là aussi, la bienveillance est aux abonnés absents, car nous sommes alors coupés du monde et de nous-mêmes, incapables de donner ou de recevoir.

A noter que les qualifications de "danger" et de "danger mortel" sont réalisées par le  SNA hors de notre conscience, et donc qu'un danger n'est pas forcément objectif, en encore moins s'il s'agit de la qualification de "danger mortel". Loin s'en faut quand on considère que le SNA "date" de 500 millions d'années où l'environnement était autrement plus dangereux pour les êtres humains que de nos jours. Pour preuve, une petite anecdote personnelle : il m'arrive aléatoirement de me sentir mal (nerf vague dorsal), à la limite du malaise vagal quand on me fait une prise de sang, alors que ma vie n'est pas en danger et alors même que je n'ai aucune appréhension à me faire vampiriser de la sorte.

Pour qui veut cheminer vers plus de bienveillance, il me semble que la clé est de reconnaître ces 3 états, et par ailleurs d'avoir conscience que le SNA évalue l'état à activer dans l'ordre donné précédemment en fonction du danger (du nerf vague ventral jusqu'au nerf vague dorsal en passant par le système sympathique). C'est ce qu'on appelle la "hiérarchie polyvagale" qui peut être représentée par une échelle avec 3 barreaux, le haut de l'échelle correspondant à un état de sécurité et de connexion (au sens du SNA). 

Notre objectif individuel pour nous-mêmes, pour nos interactions et collectivement devrait être de nous aider à passer le plus de temps possible dans l'état ventral vagal, car c'est là que la bienveillance s'épanouit naturellement avec des effets gagnant-gagnant considérables.

La TPV est porteuse de bienveillance dans la mesure où elle invite à l'auto-compassion et la compassion, et notamment dans les situations où une personne se trouve dans l'état vagal dorsal de manière prolongée ou chronique suite à des violences (violences conjugales, inceste). En effet, notre société a tendance à porter des jugements radicaux envers ces personnes, attribuant leur absence ce réaction à un manque de volonté et de courage de s'en sortir, alors que c'est un mécanisme physiologique inconscient et indépendant de la volonté qui est à l'œuvre.

L'ACT (Acceptation et Engagement) pour créer un espace pour la Bienveillance

La thérapie ACT ( Acceptance and Commitment Therapy) nous apprend à cultiver la flexibilité psychologique (et à réduire la rigidité psychologique), essentielle pour la bienveillance. Elle a été fondée par Steven C. Hayes, psychologue clinicien et professeur à l'université du Nevada.

La thérapie ACT est basée sur le développement de la conjugaison de 6 aptitudes (hexaflex) :

• L'Acceptation : La bienveillance commence par l'acceptation – de soi, de nos imperfections, de nos émotions difficiles. Quand notre système sympathique ou dorsal s'active, l'ACT nous invite à accueillir ces sensations sans jugement, plutôt que de lutter contre elles. "Mon cœur bat vite ==> c'est mon corps qui essaie de me protéger." Cette acceptation réduit la friction interne et libère de l'énergie pour des réponses plus bienveillantes.
• La Défusion : Nos pensées peuvent être dures envers nous-mêmes ou les autres : "Je suis nul", "Il/elle fait n'importe quoi comme d'habitude." La défusion nous aide à nous distancer de ces pensées souvent polluantes et prédictrices de comportements non bienveillants, à les voir comme de simples mots, et non comme la vérité absolue. En nous libérant de cette emprise, nous pouvons choisir d'agir avec plus de gentillesse.
• Contact avec le moment présent (Pleine Conscience) : La pleine conscience, pilier de l'ACT, est une porte d'entrée royale vers le vague ventral, et en particulier celle basée sur la respiration ventrale. En nous ancrant dans le présent, nous aidons notre système nerveux à se sentir plus en sécurité, à percevoir les signaux de sécurité autour de nous. C'est la base pour observer avec bienveillance nos propres réactions et celles des autres.
• Le Soi Observateur : L'ACT nous invite à nous connecter à notre Soi Observateur – la partie de nous qui est consciente de tout ce qui se passe, mais qui reste immuable. Ce point de perspective stable est un lieu de calme et de non-jugement, un refuge polyvagal qui nous permet d'identifier notre état polyvagal du moment, d'aborder nos expériences (et celles des autres) avec plus de compassion et de bienveillance.
• Les Valeurs : Quelles sont les qualités que nous voulons incarner ? Souvent, la bienveillance, la compassion, la gentillesse, l'empathie sont au cœur de nos valeurs. L'ACT nous aide à identifier ces valeurs et à les utiliser comme une boussole pour nos actions, même lorsque nous nous sentons mal à l'aise.
• Les Actions Engagées : La bienveillance n'est pas qu'un sentiment et une intention : c'est une action. L'ACT nous pousse à poser des gestes, même petits, alignés avec nos valeurs de bienveillance. Cela peut être de sourire à un étranger, d'écouter attentivement un ami, ou de se pardonner une erreur. Ces actions renforcent nos chemins neuronaux de bienveillance.

La Psychologie Positive pour nourrir la Bienveillance 

La Psychologie Positive a été fondée par Martin Seligman, chercheur en psychologie et professeur à l'Université de Pennsylvanie. Elle met l'accent sur les forces, les émotions positives et les environnements qui nous aident à nous épanouir. Elle enrichit notre compréhension de la bienveillance en tant qu'élément central d'une vie épanouie.

• Les Émotions positives : La gratitude, la joie, la sérénité, l'inspiration, la curiosité, l'appréciation, ... – ces émotions, lorsqu'elles sont cultivées, signalent à notre système nerveux que nous sommes en sécurité (état ventral vagal). Elles élargissent notre champ de vision et nous rendent plus ouverts à la bienveillance envers nous-mêmes et les autres.
• Les Forces de caractère : La psychologie positive identifie la gentillesse, l'amour, l'empathie, l'espoir, l'humilité, ... comme des forces de caractère. En nous aidant à reconnaître et à utiliser ces forces, nous renforçons notre capacité innée à être bienveillant.
• Les Relations positives : Les relations sociales de qualité sont un pilier du bien-être et de la bienveillance. Un système ventral vagal bien régulé facilite ces connexions. Inversement, des interactions bienveillantes nourrissent et renforcent notre vague ventral, créant un cercle vertueux.
• Le Sens et et les Buts : La recherche de sens et de but (souvent liée à des valeurs altruistes et de bienveillance) est un moteur puissant de bien-être. Agir avec bienveillance nous donne un sens et renforce notre connexion avec la communauté.

La Bienveillance en pratiques : vive l'hybridation !

Avec le prisme de la théorie polyvagale, de la thérapie ACT et de la psychologie posistive, voici quelques champs d'actions pour cheminer vers plus de bienveillance et contribuer à une Société et des Territoires de la Bienveillance :

• Comprendre notre système nerveux autonome (TPV) : Identifier nos déclencheurs et nos états polyvagaux. Quand notre corps se met-il en mode protection ? Quand est-il dans l'espace de la bienveillance ?
• Réguler notre système nerveux (TPV) : Apprendre des pratiques (respiration, pleine conscience corporelle, mouvement doux, co-régulation avec les autres) pour nous ramener le plus souvent possible et plus facilement dans notre état ventral vagal.
• Créer de l'espace pour l'inconfort (ACT) : Développer la capacité d'accueillir les sensations et émotions difficiles qui surviennent lorsque notre système nerveux est activé en mode protection (sympathique ou dorsal), sans les laisser dicter nos actions, et en remettant notre cortex préfrontal dans la partie.
• Agir en accord avec nos valeurs (ACT) : Identifier ce qui compte vraiment pour nous en matière de bienveillance, et poser des actions concrètes, même petites, qui reflètent ces valeurs. Identifier nos valeurs peut aussi nous aider à cerner les situations où notre SNA aurait détecté une menace au-delà de notre conscience parce que nous serions dans la dissonance par rapport à nos valeurs explicites ou implicites (éventuellement très enfouies).
• Cultiver les forces (Psychologie Positive) : Reconnaître et renforcer nos propres capacités de compassion, d'empathie et de gentillesse. Toutes les forces qui contribuent à notre cheminement vers plus de bienveillance.
• Nourrir les émotions positives (Psychologie Positive) : Pratiquer l'appréciation, le contentement, la gratitude, la joie pour renforcer notre résilience et notre ouverture à la bienveillance.

En combinant la sagesse du corps et la flexibilité physiologique (Polyvagale), la flexibilité de l'esprit (ACT) et la puissance des forces humaines (Psychologie Positive), la bienveillance cesse d'être une aspiration lointaine ou une utopie, pour devenir une compétence incarnée, un chemin praticable vers une vie plus riche, plus significative et plus connectée, dans une approche gagnant-gagnant.